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Après le début de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Oksana Kononets et sa mère étaient déterminées à arriver en Amérique pour une cause spéciale.
Plus tôt ce mois-ci, la jeune femme de 29 ans est apparue dans un défilé de mode annuel organisé par Runway of Dreams, une organisation à but non lucratif qui soutient les vêtements adaptés pour les personnes handicapées. La mannequin est restée paralysée à l’âge de 19 ans après s’être blessée à la colonne vertébrale à la suite d’une chute du cinquième étage. Elle utilise un fauteuil roulant depuis 2012.
Kononets a déclaré à Fox News Digital qu’elle devait s’envoler pour Los Angeles le 26 février pour l’émission. Mais deux jours auparavant, le 24 février, la Russie avait lancé une attaque à grande échelle contre son pays d’origine.
« Je me souviens comment Kiev a été bombardée », a-t-elle dit. « Je me souviens de tout. Maman a pris nos bagages et nous nous sommes dirigés vers la gare. Nous ne savions pas dans quelle direction aller. Nous avons juste trouvé un espace libre dans le train et avons commencé à bouger. C’était une foule énorme. Mais nous devions partir.
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Oksana Kononets a déclaré qu’elle et sa mère avaient voyagé d’Ukraine en Pologne, aux Pays-Bas et enfin aux États-Unis pendant cinq jours.
(Kaspi Photo / @kaspiphoto)
Kononets et sa mère ont entrepris un voyage de cinq jours depuis la capitale ukrainienne. Pendant le voyage, elle et beaucoup d’autres ont passé 11 heures dans un train pour la Pologne pour la sécurité.
« C’était très difficile d’amener mon fauteuil roulant au train », a-t-elle déclaré. « Une partie s’est cassée. Nous avons essayé de faire tout ce que nous pouvions pour y remédier. Nous ne savions pas non plus où loger. Devrions-nous rester en Ukraine? À Varsovie ? Ou ailleurs en Europe ? J’avais peur et j’étais très fatiguée. Nous avions besoin d’être en sécurité.
« Je me souviens que pendant mon voyage, beaucoup d’entre nous essayaient de partir, se demandant où nous pouvions rester », a-t-elle partagé. « Il y avait des grands-mères, des 90 ans, avec leurs animaux de compagnie. Ils ne voulaient pas laisser leurs proches derrière eux. »
Après l’arrivée de Kononets et de sa mère en Pologne, ils se sont rendus aux Pays-Bas. De là, ils ont sécurisé un vol pour les États-Unis avec l’aide d’un ami. Et le 5 mars, le couple a atterri en toute sécurité à Los Angeles.
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Oksana Kononets s’est blessée à la colonne vertébrale à l’âge de 19 ans en Ukraine.
(Kate Kriuchkova / @kriuchkova_katherine)
« Tout au long de notre voyage, tout ce à quoi nous pouvions penser, c’était à l’Ukraine et à ce qui arrivait à mon pays, à mon peuple », a-t-elle déclaré. « Mes amis sont restés pour servir et protéger l’Ukraine et aider en tant que bénévoles. Je pense constamment à eux. Alors que oui, Los Angeles m’entoure d’une nature magnifique, de gens gentils et de paix, je pense toujours à ma maison. Et j’entends parler d’amis qui sont tués. C’est trop dur.
Quelques jours seulement après avoir atterri en Amérique, Kononets est apparu sur la piste. Elle a déclaré que son objectif était de sensibiliser les personnes handicapées qui souhaitent poursuivre une carrière dans la mode. Elle voulait aussi représenter sa fierté pour l’Ukraine.
« Avant mon accident, je travaillais comme maquilleuse », explique-t-elle. « Après le traumatisme, je ne savais pas quoi faire. Je ne pourrais pas être sans travail. Mais quand j’ai vu une fille en fauteuil roulant avec le même handicap qui était mannequin, j’ai trouvé un but. Si elle pouvait le faire, pourquoi pas moi? Pendant deux ans, j’ai craint de ne rien pouvoir faire. Que j’étais inutile. Mais cette image m’a aidé à récupérer. Et depuis 2015, je travaille comme mannequin. C’était un rêve d’être sur une piste avant même la guerre. »
« Quand la guerre a éclaté, je voulais montrer, plus que jamais, que les femmes ukrainiennes sont fortes et ont de grands rêves », a-t-elle poursuivi. « Je suis venu non seulement pour me représenter, mais aussi pour représenter ce dont nous sommes capables. J’ai trouvé de la force en moi-même et j’ai ressenti le soutien de mes amis et de ma famille dans ce long et difficile voyage. Mais je sais aujourd’hui que j’ai le pouvoir de réaliser mon rêve. Je suis fier d’être ukrainien. C’est un immense honneur. Et je veux représenter cela. »
Mindy Scheier, fondatrice et PDG de Runway of Dreams, et Oksana Kononets, sur scène lors de A Fashion Revolution by Runway of Dreams au Majestic Downtown, le 8 mars 2022, à Los Angeles, Californie.
(Jerod Harris/Getty Images pour Runway of Dreams Foundation)
Kononets a dit qu’elle était reconnaissante d’être en Amérique. Mais sa famille reste constamment dans son esprit. Son père, sa sœur et sa grand-mère, âgée de 83 ans, sont toujours en Ukraine. Le patriarche a perdu son travail après que son entreprise a été bombardée.
« La chose la plus importante est que nous soyons en vie », a-t-elle déclaré. « Nous pensons à notre avenir. Je pense peut-être qu’ici, je peux essayer de trouver du travail dans la mode en tant que mannequin. De cette façon, je peux subvenir aux besoins de ma famille. J’aimerais aussi faire du bénévolat et redonner. N’importe quoi pour aider ma famille et ceux qui quittent l’Ukraine. »
« En ce moment, il y a une pénurie de médicaments en Ukraine », a-t-elle déclaré. « C’est un problème pour les personnes qui souffrent d’asthme et de [other ailments]. Nous avons besoin de plus de soutien dans le domaine médical. C’est très dur. Il y a à peine deux jours, mon père faisait la queue pour acheter du pain. Il est resté debout pendant deux heures et demie. L’autre jour, il ne pouvait pas bouger son pied. Mais aujourd’hui, j’ai parlé avec lui, et il va bien. Mais vous vous demandez, quand cela finira-t-il? »
Kononets a également salué les efforts du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy pendant le conflit dévastateur.
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Oksana Kononets a déclaré qu’elle pensait à son pays bien-aimé, l’Ukraine, tous les jours.
(Yaroslava Gromova / @gromovayaroslava)
« Il a fait du bon travail en tant que président », a-t-elle déclaré. « Je pense aussi que ce serait bien si les gens pouvaient venir aux États-Unis. L’Europe en ce moment, elle est très pleine. Tant de gens ont fui l’Ukraine et se sont déplacés vers d’autres villes. Aujourd’hui plus que jamais, nous devons nous soutenir mutuellement dans le monde. »
Kononets a déclaré qu’elle et sa mère le prenaient un jour à la fois alors qu’elles restaient étroitement liées à leur famille en Ukraine. Elle espère trouver du travail dans l’industrie de la mode qui lui permettra de continuer à sensibiliser le public aux personnes handicapées, ce qui aidera également à soutenir ses proches à la maison.
Elle garde espoir que son pays persévérera, notant que son peuple est « fort ».
« N’abandonnez jamais », a déclaré Kononets. « Il faut croire en soi, quoi qu’il arrive. Vous pouvez devenir plus fort après que quelque chose de terrible vous soit arrivé. Les rêves peuvent devenir réalité.
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Oksana Kononets a déclaré qu’elle espérait trouver du travail en tant que mannequin pendant son séjour aux États-Unis.
(Kate Kriuchkova / @kriuchkova_katherine)
Le président russe Vladimir Poutine a qualifié l’attaque contre l’Ukraine de « mission militaire spéciale ». L’invasion a suscité une condamnation mondiale. Des centaines de personnes ont déjà été tuées ou blessées, y compris des enfants. Des millions de personnes ont fui ou tenté de fuir le pays.
L’Associated Press a contribué à ce rapport.